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TOEFL自1964年面世至今，經歷了四個階段。20世紀60年代至80年代為第一階段，以書面測試為主。考試由聽力理解（Listening Comprehension）、結構和書面表達（Structure and Written Expressions）以及閱讀理解（Reading Comprehension）三個部分組成。寫作（Essay Writtn Expressions）僅供參考；口試（TSE,Test of Spoken English）另設，供考生根據需要報名應考。第二階段20世紀80年代末至1995年。TOEFL逐步將寫作（Essay Writing）作為必考部分，加上原來的三個部分，共為四個部分。從1995年8月開始，TOEFL對聽力筆閱讀理解又做了調整，取消聽力理解部分，共為四個部分。從1995年8月開始，TOEFL對聽力和閱讀理解又做了調整，取消聽力理解部分的statements，增加了short conversations的題量，但是總題量不變，還是50個選擇題。閱讀理解部分，刪去了詞匯題，增加了閱讀文章的數量和幅度，但50個試題量也不變。此后到世紀末，TOEFL成功地將電腦和多媒體技術與試題反應理論（Item Response Theory）相結合，率先推出用計算機進行語言考試，即TOEFL機考（CBT-TOEFL：computer-based test TOEFL）和電腦適應性考試（CAT-TOEFL：computerized adptive test TOEFL）。
